なぜ、ひらがな、カタカナが日本人にとって必要だったのか？

表音文字と表意文字という言葉を聞いたことがあると思う。漢字は、木は、木が立っている姿の絵が文字となった例だから表意文字ということになる。ところが、英語や他言語の多くは、表音文字といって、その文字自体が意味を成しているわけではない。英語の tree　という言葉自体に木という絵文字はなく、音を表す子音や母音が組み合わさり、文字を形成しているだけだから音を主体とした表音文字ということになる。

中国語を勉強していて、不思議なのは、この表音文字がないために、すべて漢字であらわさなければならない。つまり、ありとあらゆる漢字をよせ集めて、ヨーロッパからやってきた文明を漢字で表さなければならないのである。したがって、その中には、「あれっ」、「まさか」と思うような漢字が使われ、表意文字のはずが語呂あわせの表音文字的な使い方を強いることになる。例をあげると、コンピューターが計算机になり電脳（簡体字でなく申し訳ない）になる。

中国語通訳者はいったいどんなメモをとっているのだろうか？よく通訳者がメモをとっているが、あれは言われたことを全部書いているわけではない。話の要点やキーポイントのみを記号や文字で記しているのである。話されたことは、コピーのように頭の一時記憶装置にRAMに記憶される。だから、その記憶を呼び出すためのコードみたいなものをメモすればよい。ただ、日本語だとカタカナや記号を使うことができるが、中国語の場合はそんな表意文字と表音文字の中間文字は存在しない。漢字で書くとなると大変なことになる。漢字でメモをとってみるとわかるが、表意文字というのはまこと都合が悪い。とにかく、書くこと自体に時間がかかりすぎるのである。書くことに時間がかかるということは、集中力の半分は、書くことに費やされることになり、まこと都合が悪い。やはり中国語通訳者は記号で代替えしているのかもしれない。

日本語の特徴は、この表意文字と表音文字の両方をもっていることではないだろうか？日本語を習い始めの外国人が最初に聞く質問は、何故、日本語ってカタカナがあり、ひらがながあり、漢字の三種類があるのかという質問だ。

ひらがなも、もともとは漢字から発生したことは周知の事実だ。その表意文字がどうして表音文字的な使い方をされ、ひらがなになったのだろうか？もともと漢字は中国文化に由来する。留学生である遣唐使が中国に行き、学び持ち帰った言葉だったはずである。ひらがなもカタカナも歴史は古く９世紀より古くさかのぼるようだから、もともとは漢字をどう日本語で読むかということが語源だったと聞いている。鎌倉時代を見てみると、どうも漢字で書かれた文章が高級で、ひらがなで書かれた文章は、下賤の言葉とみなされたようなふしがある。僧侶や武士は漢字を書けたようだが、識字率は、そんなに高くなかった庶民は教育を受けていない。だから、ひらがなは、漢字が書けなかった人や、漢字を忘れやすい庶民にとっては、聞いた音をそのまま、文字に表せばよいひらがなは、漢字に代わる便利な道具であったに違いない。

歴史的に見て、すべての文明が中国文明だけであり、交易が中国だけだったら、漢字だけでことたりたかもしれない。ところが、輸出、輸入という交易を通じて入ってくる文明は、遠くはヨーロッパ文明や、シルクロードを通じてペルシャの文明まで、入ってきている。

新しい商品、品物が交易を通じて入ってきた場合、音で品物をさすことはわかっても、それに相当する漢字は何を当てはめれば良いのかわからないことになる。江戸時代に入ってきたカステラやビードロ（ポルトガル語でガラス）を漢字で表すといっても、困難だ。　そこで、ひらがなを用いることになった。　新しい単語数が少ないうちはそれでも問題ないが、産業革命とともに膨大な情報がもたらされるようになると、今度は、ひらがなでは都合が悪くなる。というのは、日本語は助詞「てにをは」がひらがなを使うため、単語と助詞の区別がつきにくく誤解を生みやすい。そこで、外来語をカタカナで使うことが普及しはじめる。

そう考えると、文明の衝突のなかで、言葉が変化し、発展してきたことになる。幕末から明治にいたるまで、なぜあれほどのスピードで文明開化をなしとげることができたか？　文明開化や近代化が日本より遅れてしまった中国との差異には、言葉の問題があったのではなかろうか？

「ひらがな」「カタカナ」という表音文字と「漢字」の表意文字の両方を持つ日本文化が、近代化を受け入れる素地が、そこにあったといってよいのではないか？だから、蘭学から英語へと比較的に短期間で近代化を進めることができたように思う。

それだけの文化をもちながら、まだ多くの日本人が英語を話せず、英語苦手の人々が多いのはなぜだろうか？